タイヤに苦しみ柴田選手は15位フィニッシュ
近藤選手はスタート直後のミスで19位

ツインリンクもてぎで開幕したGAZOO Racing 86/BRZ Race2016年シーズン。第2戦は岡山国際サーキットが舞台。DTEC TEAM MASTER ONEが参戦するプロフェッショナルシリーズは計36台がエントリー。12周の決勝を争う。開幕戦では近藤翼選手が2年連続チャンピオンの谷口信輝選手をおさえ、3位に入る幸先の良いスタートをきった。今回の結果にも注目が集まる。

予選は雨も心配されたが、天候は持ちこたえ路面もドライだ。「岡山は得意なコース。86独特の走りに合わせることができれば上位に食い込める」(柴田優作選手)。「とにかくミスをしないこと。自分を追い込みすぎずベストを尽くしたい」(近藤選手)と、両選手は意気込み、予選のアタックに臨む。しかし、柴田選手は1分51秒922のタイムで17位、近藤選手は1分51秒621で14位の結果に。一方、谷口選手は、1分51秒116のタイムでポールポジションを獲得し、絶対王者の強さを見せた。

近藤選手は予選後、「自分の力は出せたと思います。現状がギリギリでした」とコメント。両選手とも、同じヨコハマタイヤ勢を履く強豪、青木孝行選手(18位)と織戸学選手(19位)をおさえたが、柴田選手は「細かいミスもありました。もう少し頑張りたかったですね」と悔しさをにじませる。だが、今回も1位から1秒以内に22台がひしめく混戦。展開次第では上位奪還も不可能ではない。

決勝当日は晴れ。気温も20度を超えて春の陽気に恵まれた。マスターワンの井上亮氏(チーフメカニック)、神奈川トヨタ本社の永塚寛明氏(近藤選手担当)と佐藤雄一氏(柴田選手担当)の3名のメカニックの整備により、マシンの状態も良好。「ベストコンディションに近いですよ」と佐藤氏は自信を語る。しかし、気になるのはタイヤ。谷口選手をのぞく上位はブリヂストンやダンロップ、グッドイヤーユーザーが占め、ヨコハマ勢は不利な状況だ。

プロシリーズの決勝がスタート。全車ダンゴ状態で1コーナーに飛び込むなか、近藤選手がオーバーランを喫し24位まで順位を下げる。柴田選手は順調にスタートを決め17位をキープ。織戸選手や青木選手と三つ巴のデッドヒートを繰り広げる。

レースも中盤に差し掛かると、近藤選手も巻き返しを図る。5周目には22位。そして8周目にさらに2台をパスして20位へ。柴田選手も最終ラップに蒲生尚弥選手をパスし16位までポジションを上げる。そのままの順位をキープしチェッカーフラッグを受けたが、8位の吉田広樹選手がペナルティを受けたため、柴田選手15位、近藤選手19位という最終結果となった。

トップ争いは最終ラップに谷口選手が阪口選手にパスされ2位。そのまま阪口選手が優勝となり、佐々木雅弘選手が3位に入った。ちなみに坂口選手はブリヂストンだ。「タイヤの差が出たと思う。最後までグリップが残っている方が勝ったね」と、トップ勢の展開を磯貝敏一監督は分析した。

額田信明プロジェクトマネージャーは「2人とも果敢に攻め、この混戦の中で最大限のベストを尽くしてくれた」と評価。次戦に向けては「ニュータイヤを投入できると思う。2人ともタイヤの使い方が上手いからトップ争いができるはず。SUGOは難しいコースだけど、去年に比べてチームは確実に進化している。次戦は必ず勝てると信じています」と決意を語ってくれた。

次戦、5月15日のスポーツランドSUGOでの決勝が待ち遠しい。

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近藤選手が悲願のポール・トゥ・ウィン!
柴田選手はスタート直後の混乱に巻き込まれリタイヤ

第4戦はDTEC TEAM MASTERONEのホームコース、富士スピードウェイで行われる。今シーズンは3位表彰台を獲得した開幕戦以来、思うようなレースができていない。得意のコースで好結果をあげるべく、チームのモチベーションは高い。

富士スピードウェイは全長約4.5kmの高速コース。大小様々なコーナーが設けられているが、大きな特徴は約1.5kmのホームストレートだ。最高速度からのフルブレーキングとなる1コーナーは、このコース最大の勝負どころとなる。近藤選手と柴田選手が出場するプロフェッショナルシリーズには大量45台がエントリーしているので、予選でいかに上位グリッドを獲得できるかも勝負のカギとなる。

ドライで行われた予選。近藤、柴田両選手ともに、集中力を高めてコースインする。タイムボードに注目が集まる中、なんと近藤選手が2周目に2分05秒243のタイムを叩き出す。そのタイムは最後まで破られることなく、予選1位が決定。近藤選手はもちろん、チームにとっても初の快挙だ。「クルマの状態が素晴らしく、自分でも思ってもみないタイムが出ました」と近藤選手。一方の柴田選手は、2分06秒256のタイムで19位。柴田選手は「あまり良くないタイムですが、まだ結果が決まったわけではありません」と前を見つめる。

2台の整備はマスターワンの井上亮氏に加え、神奈川トヨタ本社サービス技術室の青柳光寛氏、小田原店の春木翼氏の3人で行う。青柳、春木両氏は今回初めて86/BRZ Raceにメカニックとして参加したが、持ち前の技術でマシンを確実にすばやく整備。「限られた時間と工具で整備をしなければいけないので、通常の作業とはまた違うスキルを鍛えられます」と春木氏。。

また、決勝当日は力強い応援団が到着。チームの総監督でもある市川英治神奈川トヨタ代表取締役社長と、2016年度入社の新人エンジニア50名が駆けつけた。「ただクルマを売り、直すだけではいけない。クルマをどう楽しむか。お客様と一緒に我々社員は考えています。今回の86/BRZ Raceを通して肌で感じてほしい」と新入社員に対して市川社長は話した。

朝から雨が降り続いたが、決勝前に雨は上がり、晴れ間も見えた。近藤選手はこの2日間、同時開催されていたポルシェ カレラカップ ジャパン(PCCJ)の第5、第6戦にも参戦しており、両方でポール・トゥ・ウィンを達成。コースコンディションも誰よりも理解している。

セミウェットで10周の決勝レースがスタートすると、近藤選手はスタートダッシュを決め、1コーナーを鮮やかにクリア。佐々木雅弘選手と青木孝行選手が2位争いをする中、近藤選手はさらにギャップを広げて独走態勢に。そのまま冷静な走りで周回を重ねトップチェッカー。ゴール後近藤選手は。「本当にうれしい!」と勝利を噛みしめた。柴田選手は順調なスタートをきるが、オープニングラップのダンロップコーナーでの混乱に巻き込まれてマシンにダメージを負い、残念ながらリタイヤとなった。

額田信明プロジェクトマネージャーは決勝後、「ポール・トゥ・ウィンは、チーム全員が一丸となったからこそ出せた。これまでの苦労が本当に報われた。しかし、真の目標は1-2フィニッシュ。このチームに関わる全ての人にお力添えをお願いしたい」とコメント。磯貝敏一監督は「小さなことでも、全員がコツコツとやってきたから今回の結果につながった。今後86レースを続けていく上で、非常に大きな意味がある」と語った。

次回、大分県のオートポリスで行われる第5戦は、地震の影響で延期。第6戦は、今回と同じ富士スピードウェイが舞台となる。悲願の1-2フィニッシュ達成なるか、期待が高まる。

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柴田選手24位、近藤選手36位
ペナルティで残念な結果に

前代未聞とはよく使われる言葉だが、今回ほどのこの四文字が当てはまるレースはないだろう。9月2日~3日にかけて行われた、富士スピードウェイでの第6戦は、誰もが予想できないレースとなった。

第5戦オートポリスが熊本地震の影響で中止になり(第7戦十勝で代替レースが行われる)、第4戦富士スピードウェイ以来、約3ヶ月ぶりに開催されたGAZOO Racing 86/BRZレース。長いインターバルの間、同サーキットでテスト走行や各部のセッティングを行い、柴田優作選手(76号車)、近藤翼選手(97号車)ともに「クルマはとてもよく仕上がっている」と期待を寄せてのレースだった。

予選は柴田選手が2分06秒320で13位、近藤選手が2分06秒036で12位。近藤選手が意識する、昨年のチャンピオンで同じヨコハマタイヤを履く谷口信輝選手(1号車・16位)は上回ったものの、佐々木雅弘選手(34号車)が2分05秒097でポールポジションを獲得。新スペックを導入したブリヂストン勢の後塵を拝する結果となった。「不利な環境の中、よく頑張ってくれたと思う」とは、額田信明プロジェクトマネージャーの言葉だ。

続く決勝日には、チーム総監督を務める市川英治神奈川トヨタ代表取締役社長と、今年度の新人営業スタッフ30名が応援に駆けつける場面も。初めてサーキットを訪れた社員も多く、「レースを楽しみにしています」「がんばってください!」と、フレッシュな目線でチームの士気を高めてくれた。

そして決勝。スタート直後の第1コーナー(TGRコーナー)で、2番手スタートの青木孝行選手(31号車)と4番手スタートの蒲生尚弥選手(202号車)が接触し多重クラッシュが発生。青木選手、神谷裕幸選手(38号車)、ジョニー選手(999号車)が走行不能となったことでセーフティカーが入り、追い越し禁止のイエローフラッグが出された。

柴田選手、近藤選手ともこの多重クラッシュの影響は最小限だったものの、近藤選手はその直後に山田英二選手(770号車)に追突されスピン。リアバンパーが外れたためピットインし、35位まで順位を落としてしまう。

レース再開は4周目。柴田選手は8位から、近藤選手は35位からのリスタートだ。柴田選手は、後続車のアタックを懸命にかわしファイナルラップまで8位をキープ。しかし、最後に前走車に勝負をかけたところ、逆に後続車に抜かれてしまい10位でフィニッシュとなった。近藤選手は、接触などのリスクを追って攻勢をかけるのではなく、マシンをいたわり着実に完走することを選び、そのまま35位でゴールを迎えた。

しかし、これでレースは終わりではなかった。近藤選手は、イエローフラッグ中のピットイン時に、他車を追い越し40秒のペナルティ、柴田選手も同じく追い越し禁止違反で40秒のペナルティが課されたのだ。正式結果が出てみると、なんと出走した41台中、実に15台が追い越し禁止違反のペナルティを受けていた。これだけの多くのドライバーにペナルティが課されるのは異例だが、これもレース。正式結果を受けての順位は、柴田選手が24位、近藤選手が36位だった。

額田プロジェクトマネージャーは、「こんなレースは初めて。とても残念なレースだ」とコメント。市川社長は、「今回は釈然としないレースだったが、今季は優勝もしているし手応えは感じている。年間チャンピオンの可能性もあるので、柴田、近藤両選手には引き続きがんばってほしい」と二人の選手にエールを送った。

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柴田選手は堅調な走りで12位フィニッシュ
4番手スタートの近藤選手は接触により残念なリタイア

土曜日に行われた第5戦に引き続き、日曜日に開催された第7戦。DTEC TEAM MASTERONEにとって悔しい結果となった。近藤翼選手（97号車）が、初めてのリタイアとなってしまったのだ。しかも、優勝のチャンスがある中でのリタイアだ。まずは予選の様子から順にレポートしよう。

予選は序盤に元嶋佑弥選手（370号車）のクラッシュによって赤旗中断が入るというアクシデントが発生。しかし、DTEC TEAM MASTERONEの2台にとって大きな影響はなく、近藤選手が4位（1分35秒721）、柴田優作選手（1分36秒149）は12位につける。

アクシデントの影響を大きく受けたのは、山田英二選手（770号車）と松本晴彦選手（310号車）だ。この2台は、ベストタイムをマークした周が2本のイエローフラッグが出ていたために、記録が削除に。この1周しか走行していなかったため、決勝出場を果たせなかったのである。また、クラッシュした370号車もそのままリタイアとなった。

そして決勝である。4番手グリッドからスタートした近藤選手は、1コーナーで3位に浮上。幸先のいいスタートを決めたが、すぐに織戸選手に先を譲り4位に。さらに、猛攻する久保凛太郎選手（87号車）に左側面を当てられてしまう。順位こそ落とさなかったが、2周目にさらなる不運がやってくる。山野直也選手（7号車）が近藤選手の右後方に接触したのだ。バンパーが脱落しただけでなく、凹んだフェンダーがタイヤに当たっていたためピットイン。応急処置を試みるもタイヤがバーストするリスクを考慮して、リタイアという選択を余儀なくされた。

12位番手スタートとなった柴田選手は、服部尚貴選手（60号車）、蒲生尚弥選手（202号車）、坪井翔選手（63号車）、谷口信輝選手（1号車）らとコンマ数秒差の熾烈なバトルを展開。一時、13位へと順位を落とすも12位でレースを終えた。

レース後、磯貝監督は「何も言うことはない。これがレースというものだ。でも、優作はレースを重ねるたびに速くなっていると思う。次のラウンドではポイントを取ってもらいたい」と語った。第8戦（最終戦）は10月29～30日、鈴鹿サーキットで行われる。

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近藤選手が今季2度目のポール・トゥ・ウィン
来年につながる有終の美

GAZOO Racing 86/BRZ Raceの2016年シーズンの実質的な最終戦は、11月27日(日)に富士スピードウェイで開催されたTOYOTA GAZOO Racing FESTIVAL内の特別戦だ。プロフェッショナルシリーズとクラブマンシリーズの上位入賞者から順に出場権が与えられ、DTEC TEAM MASTER ONEからは、39ポイントを獲得し、年間ランキング8位となった近藤翼選手(97号車)が出場した。

特別戦は、通常は2レースに分かれているプロフェッショナルシリーズとクラブマンシリーズが混走となり、それぞれ表彰される。今回はクラブマンシリーズから20台、プロフェッショナルシリーズから17台の計37台がエントリーし、10周のレースを争う。ポイントはつかないが、ドライバー同士の意地がぶつかり合うガチンコバトルであることは変わらない。

近藤選手は、シリーズ戦の後半は運に見放された悔しい展開が続いたが、最終戦の鈴鹿ではようやく自分の実力を解放した戦いができた。その勢いを保ったまま挑む特別戦。チームの本拠地と言えるこの富士で、第4戦の奇跡を再び起こせるか。

チームは金曜から富士スピードウェイに入り、プラクティスを行う予定だったが、雪の影響を受けて走行は中止。セッティングを出せないまま、土曜の予選を迎えることとなった。

しかし、これまで蓄積したデータをもとに、チーフエンジニアの井上亮氏をはじめ、神奈川トヨタサービス技術室の矢部寛明氏、枝村幸恵氏の3名のエンジニアがマシンをセットアップ。頼りになるのはこれまでの経験。このセッティングの良し悪しが結果に直結する。

予選は曇りで、路面温度もかなり低い。近藤選手はタイヤに十分に熱を入れるため慣熟走行を重ね、ようやくアタックができたのは、予選時間ぎりぎりいっぱいのラスト1周。持ち前の集中力とミスのない走りでコーナーをまとめ、コントロールラインを通過したタイムは、2分04秒481でトップ。しかも、これまでの86/BRZ Raceのレコードタイムを更新する記録だった。

近藤選手は「マシンのセッティングはベスト。僕だけで成し遂げられたものではない」とコメント。エンジニアの3名もうれしさを噛み締めていた。「鈴鹿のデータを基にセットアップしたのが良かったですね」と井上氏。

そしてこの結果に、ポール・トゥ・ウィンの期待が俄然高まる。しかし、2位には後半戦で好調な井口卓人選手(88号車)、3位には吉田広樹選手(80号車)がつけているため油断はできない。

決勝当日は、朝から雨だったがレース前には止み、路面はかろうじてドライとなった。レースは12時45分にスタート。近藤選手はスタートをうまく決め、アウトに迫る井口選手をブロックしながら1コーナーをトップでクリア。その勢いでプッシュを続け、周回ごとに後続との差を広げ、6周目には、2位に2秒649の差をつけて独走態勢に入る。

その後もミスなく周回を重ね、一度もポジションを譲らずにトップチェッカー。後方では、井口選手をパスした山田英二選手(770号車)が近藤選手を猛追するも、そのギャップを埋めることはできなかった。近藤選手は、第4戦と同じく完璧なポール・トゥ・ウィンを決め、有終の美を飾ったのだ。

レース後、額田信明プロジェクトマネージャーは「翼は本当にいいドライバー。この最終戦で何かが覚醒した感じさえする。走りを見ていて不安感が全然ないよね。今後もどんどん進歩すると思う。この1年間を一緒に戦えたのはチームにとっても喜びだし、翼にとっても一つの糧になったはず」と近藤選手を讃え、チーム全体については「この1年で本当に成長した。今回はチーム力の勝利でもある」と話した。

磯貝敏一監督は「今年は運に見放された戦いが多かったけれど、それを一掃できるくらいに気持ち良いポール・トゥ・ウィンだった。非常にいい結果に満足している」とうれしいコメント。

チームの総監督である市川英治神奈川トヨタ代表取締役社長は「本当に心からうれしい勝利。翼選手の実力が光っていた。今後にとっても、この一勝の意味は非常に大きく、価値があるもの。きっと来年につながるはず」と期待のコメントを残した。

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Car #97 : TSUBASA's Comment